Usos de la glicerina, propilenglicol y dipropilenglicol, en la elaboración de jabones

Tal como vimos en el capítulo de jabones transparentes, la glicerina es un aditivo que se emplea para conseguir transparencia en el jabón, ya que es un disolvente estupendo debido a que impide que se desarrollen los cristales que se forman tras la gelificación, que dan opacidad al jabón. Pero, ¿sabes que es la glicerina?

La glicerina es un alcohol, con apariencia de gel transparente y sabor dulce, que se produce como consecuencia de la saponificación, ya que en el proceso de hidrólisis alcalina (tienes toda la información aquí) por un lado se produce jabón y por otro glicerina, que queda atrapada en el jabón brindándole sus cualidades.

La industria cosmética lo que hace es que la separa y la vende a parte por su alto valor económico, ya que forma parte de numerosos cosméticos y otros productos, como por ejemplo explosivos, medicinas, cigarrillos electrónicos, como lubricante de máquinas, etc.

La glicerina tiene un alto valor debido a sus propiedades tan peculiares, entre las que destaca su poder higroscópico, es decir, que tiene la capacidad de absorber la humedad del ambiente y retenerla. Por eso hidrata al añadirla a los cosméticos, porque retiene el agua en nuestra piel y evita su deshidratación. Sin embargo, en estado puro y en un ambiente seco hace el efecto contrario: nos absorbe la humedad de la misma deshidratándola al extremo y causándonos incluso ampollas. Puedes comprobar este principio higroscópico al exponer una pastilla de jabón transparente (que es elaborada con un exceso de glicerina) a un medio húmedo (como la ducha) y verás como «suda» al formarse perlas de agua en su superficie.

¿Cómo se separa la glicerina del jabón?

Separar el jabón de la glicerina, cuando lo elaboramos por saponificación en frío, es fácil y lo vimos en el artículo de cómo limpiar los jabones de excesos de colorantes y malos olores, pero resumiendo, lo que hay que hacer es añadir sal a la masa para que el jabón se aglutine y flote (pudiéndolo separar con facilidad con una cuchara) y la glicerina quedará disuelta en el agua residual.

Sin embargo, separar la glicerina de este agua residual es lo más complejo, ya que a parte de la glicerina y el agua, este líquido contiene sal, materia orgánica o impurezas que han quedado atrapadas en el jabón y puede que aceites o sosa, que hayan quedado sin saponificar. Pero a groso modo, se necesitan tratamientos de destilación y filtración. Primero se expone el líquido a una temperatura alta para que se evapore el agua y cristalice la sal (y así poderla separar) y a continuación se lleva a una temperatura mucho mayor para que se evapore la glicerina (su punto de ebullición es de 290ºC). Este líquido evaporado se recupera, decolora (a través de carbón activo) y se purifica (mediante desodorizadores) para eliminar las impurezas que hayan podido quedar, resultando un líquido incoloro, inodoro y con apariencia de gel.

Este método es el que se utiliza para obtener glicerina a través de la saponificación, pero también se puede separar a través del desdoblamiento de las grasas (hidrólisis de las grasas) o mediante el proceso de creación de biodiesel, llamado transesterificación.

Diferencias entre glicerina, dipropilenglicol y propilenglicol:

Por otro lado, no debemos confundir la glicerina vegetal (procedente de aceites vegetales o grasas animales) con las «glicerinas sintéticas» como son el propilenglicol y el dipropilenglicol, que provienen del propileno y es un subproducto del petróleo. Son compuestos completamente diferentes pero con propiedades, aspectos y utilidades en común, que veremos a continuación:

Propiedades:

Los tres son fluidos, con apariencia de gel, inodoros, incoloros, solubles en agua y aptos para el consumo humano.

Se suelen emplear en alimentación, productos medicinales, cosmética, cigarrillos electrónicos, como lubricantes de máquinas, productos anticongelantes, como conservantes, fluidificantes, etc.

Los tres son buenos disolventes y por lo tanto se utilizan para hacer maceraciones y extraer los principios activos de las plantas, sobre todo la glicerina y el propilenglicol. Tienes la información aquí.

Son potentes diluyentes de esencias y por ello se emplean en la elaboración de perfumes o mikados, sobre todo el propilenglicol y el dipropilenglicol. Es conocido su uso también para adulterar los aceites esenciales (rebajando su concentración), con el fin de abaratar su precio.

Ambos tienen la propiedad de traspasar fácilmente los poros de la piel, propiedad que lo hacen ideales como vehículos de aceites esenciales, para tratamientos locales.

Los tres son disolventes y humectantes y es por ello por lo que se les añade al jabón, sobre todo la glicerina. De hecho tanto el propilenglicol como el dipropilenglicol en ocasiones se utilizan como sustituto de la misma en la elaboración de jabones transparentes, por su elevado valor.

Cual es la mejor opción de los dos:

Ante la duda de si elegir propilenglicol o dipropilenglicol, como sustituto de la glicerina en la elaboración de jabones, debemos comprobar la tabla de aditivos, para ver cómo afectan ambos ingredientes a las propiedades físicas del jabón resultante:

Por lo que podemos deducir que el dipropilenglicol proporciona unas cualidades físicas mucho mejores al jabón que el propilenglicol, en todos los aspectos.

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